Definición
Se define impacto ambiental como la “Modificación del ambiente ocasionada por la acción del hombre o de la naturaleza”. Un huracán o un sismo pueden provocar impactos ambientales, sin embargo el instrumento Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) se orienta a los impactos ambientales que eventualmente podrían ser provocados por obras o actividades que se encuentran en etapa de proyecto (impactos potenciales), o sea que no han sido iniciadas. De aquí el carácter preventivo del instrumento.
Tipos de impactos ambientales
Existen diversos tipos de impactos ambientales, pero fundamentalmente se pueden clasificar, de acuerdo a su origen, en los provocados por:
- El aprovechamiento de recursos naturales ya sean renovables, tales como el aprovechamiento forestal o la pesca; o no renovables, tales como la extracción del petróleo o del carbón.
- Contaminación. Todos los proyectos que producen algún residuo (peligroso o no), emiten gases a la atmósfera o vierten líquidos al ambiente.
- Ocupación del territorio. Los proyectos que al ocupar un territorio modifican las condiciones naturales por acciones tales como desmonte, compactación del suelo y otras.
Asimismo, existen diversas clasificaciones de impactos ambientales de acuerdo a sus atributos; por ejemplo:
| Positivo o Negativo |
En términos del efecto resultante en el ambiente. |
| Directo o Indirecto |
Si es causado por alguna acción del proyecto o es resultado del efecto producido por la acción. |
| Acumulativo |
Es el efecto que resulta de la suma de impactos ocurridos en el pasado o que están ocurriendo en el presente. |
| Sinérgico |
Se produce cuando el efecto conjunto de impactos supone una incidencia mayor que la suma de los impactos individuales. |
| Residual |
El que persiste después de la aplicación de medidas de mitigación. |
|
Temporal o Permanente |
Si por un período determinado o es definitivo. |
| Reversible o Irreversible |
Dependiendo de la posibilidad de regresar a las condiciones originales. |
| Continuo o Períodico |
Dependiendo del período en que se manifieste. |